Olvídese de John Dunlop, Robert William Thomson fue el verdadero inventor del neumático

LA larga lista de grandes inventores escoceses siempre incluye a John Boyd Dunlop (1840-1921) como el hombre que ideó el neumático. Excepto que no lo hizo.

Sin lugar a dudas, el hombre que inventó el neumático fue el compañero escocés de Dunlop, Robert William Thomson (1822-73), quien tenía patentes internacionales para sus “ruedas aéreas” cuatro décadas antes de que Dunlop intentara patentar su desarrollo.

Un lector me ha reprendido por perderme el bicentenario del nacimiento de Thomson, pero sólo puedo alegar que estaba de vacaciones en ese momento. En cambio, esta semana se cumple el 200 aniversario de su bautismo, que tuvo lugar el 26 de julio de 1822, un mes después de su nacimiento el 29 de junio.

Sospecho que el 99 % de los escoceses desconocían el bicentenario, a pesar del valiente trabajo de la RW Thomson Memorial Fellowship, que se dedica a promover el conocimiento de este extraordinario inventor.

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Thomson nació en Stonehaven, hijo del propietario de un molino local y el undécimo de 12 hijos en total. Educado localmente, parece que estaba destinado a convertirse en ministro, pero su incapacidad para dominar el latín acabó con eso. En cambio, a la edad de 14 años, sus padres enviaron a Thomson a los EE. UU., donde vivió durante dos años con su tío en Charleston, Carolina del Sur.

Se suponía que estaba aprendiendo el oficio de comerciante, pero después de dos años regresó a Escocia y comenzó a aprender por sí mismo astronomía y química, y también estudió la producción y el uso de la electricidad. Su padre proporcionó un taller en el que Thomson comenzó su vida de invención.

Su primer invento práctico fue una bendición para su madre: ideó un mangle que permitía que la ropa mojada pasara a través de rodillos en ambos sentidos, reduciendo así a la mitad la cantidad de uso del mangle.

A la edad de 17 años ya había inventado una especie de sierra de cinta y había comenzado a trabajar en una máquina de vapor rotativa a la que volvería más adelante. Estaba claro que estaba destinado a ser ingeniero e inventor, por lo que Thomson recibió un aprendizaje de ingeniería en Aberdeen, Dundee y Glasgow antes de unirse a una empresa en Edimburgo.

Fue allí, apenas saliendo de la adolescencia, cuando Thomson creó su primer gran invento, uno que salvaría muchas vidas. Ideó un método para encender explosivos utilizando electricidad, y rápidamente se convertiría en el método estándar para su uso en las minas de carbón, poniendo fin a los peligrosos días de encender papel táctil.

Thomson se mudó a Londres donde buscó al científico más grande de la época, Michael Faraday (abajo). Quedó impresionado por el intelecto y el compromiso de Thomson y recomendó al joven escocés a la South Eastern Railway Company, donde los ingenieros Sir William Cubitt y Robert Stephenson (hijo del pionero ferroviario George Stephenson) lo acogieron bajo sus alas, siendo su primera tarea importante la voladura. de nuevas rutas alrededor de Dover. Esto se logró con éxito sin pérdida de vidas debido a su sistema de fusibles eléctricos.

Con sólo 22 años, Thomson se inició como consultor para empresas ferroviarias que se estaban expandiendo rápidamente (demasiado rápido, ya que el pánico se apoderaba de los inversores) y a pesar de que las rutas que ideó para los condados del este de Inglaterra fueron adoptadas más tarde. Aunque algunos todavía se utilizan hoy en día, Thomson decidió seguir adelante.

Estaba intrigado por los posibles usos del caucho en la industria y en 1844 comenzó a trabajar en su mayor invento: el neumático. La genial idea de Thomson fue tener un tubo de goma delgado lleno de aire dentro de los neumáticos de caucho indio ya existentes que tenían un uso limitado.

En diciembre de 1845, obtuvo la patente número 10990 para lo que llamó sus “ruedas aéreas”, y durante los dos años siguientes le siguieron otras patentes en Francia y Estados Unidos. El problema era que Thomson estaba muy adelantado a su tiempo: el caucho era muy caro, no especialmente fiable y no había coches y pocas bicicletas. Sin embargo, su invento causó sensación en 1847 cuando Thomson instaló sus ruedas aéreas en carruajes tirados por caballos y organizó una carrera en Regent's Park contra carruajes sin neumáticos: los carruajes de Thomson eran mucho más rápidos y cómodos que el resto y, según se informa, un juego de ruedas duraba durante 1200 millas.

(No fue hasta la década de 1880 que John Boyd Dunlop, que entonces ejercía como veterinario en Irlanda, instaló una cámara llena de aire dentro de los neumáticos de goma dura de una bicicleta para niños. En cuestión de semanas, sus neumáticos se instalaron en la bicicleta de un campeón ciclista, y Dunlop estaba en camino a la fama y la fortuna. Solicitó una patente, pero le dijeron que Thomson se le había adelantado por 43 años).

Su antiguo mentor, Sir William Cubitt, dio un impulso a Thomson cuando incorporó parte del trabajo de Thomson en su diseño para el Palacio de Cristal, pieza central de la Gran Exposición de 1851.

Luego, Thomson fue contratado para trabajar en Java, donde los inventos continuaron fluyendo desde 1852 en adelante. Diseñó maquinaria que mejoró la producción de azúcar, ideó una máquina de vapor rotativa -como había comenzado a hacer en su adolescencia- y la primera grúa de vapor móvil del mundo, además de inventar un dique seco hidráulico.

También encontró esposa, Clara Hertz, hija de un comerciante de diamantes local, y tendrían dos hijos. Pero la salud de Thomson se vio dañada por el clima de Java, y después de 10 años regresó a Escocia, instaló un negocio y estableció su hogar en Moray Place en Edimburgo.

Convencido de que los neumáticos de caucho eran el futuro, Thomson los añadió junto con una máquina de vapor a un vagón y así ideó la primera máquina de tracción a vapor práctica para carretera del mundo en 1867. Luego inventó los "Thomson's Steamers", motores de carretera que incluían un vehículo que transportaba pasajeros entre Edimburgo y Leith.

Los Steamers se exportaron a India y Ceilán, ahora Sri Lanka, y le hicieron a Thomson una pequeña fortuna. Sin embargo, nunca pudo disfrutar de una vejez rica, ya que Thomson murió a la edad de 50 años el 8 de marzo de 1873.

Incluso después de su muerte, la inventiva de Thomson siguió viva, ya que su esposa Clara patentó posteriormente sus diseños para cojines y cinturones elásticos.

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